Les politiques de développement insulaire, impulsées dès les indépendances, ont contribué à diversifier les structures de l'économies. Bien que les activités agricoles occupent toujours les meilleurs terres, l'importance du secondaire et du tertiaire dans les économies nationales souligne le niveau de développement atteint par les îles. Ces deux secteurs contribuent à la diversification de l’économie et aux changements socio-culturels des sociétés insulaires.
Les pays qui ont vu accroître leurs activités industrielles sont ceux qui sont passés d’une stratégie de substitution aux importations à une stratégie extravertie. La contribution de ce secteur au PIB est comprise entre 10 et 20 % avec une plus grande place dans l’économie trinidadienne (43 %) grâce à l’exportation de gaz et de pétrole. Les exportations constituent le moteur de la croissance, d’où l’importance des débouchés.
Le tertiaire représente en général plus de 50 % des PIB insulaires. Il est en pleine croissance en République dominicaine. La tertiarisation des économies s’appuie sur le développement des services publics, des services financiers (banques offshore), du tourisme et des services rendus à la personne.
